牌楼是古建筑的一个特殊类别。在古代，都市街衢的起点和中段，主要街道的交汇处，以及寺观、园囿、离宫、陵墓的前面，著名桥梁的两侧，乃至个别村落、商铺都有牌楼矗立其间，作为建筑标志、纪念、装饰之用。牌楼这种特殊建筑，兼有宫殿坛庙建筑之辉煌，王宫府邸建筑之华丽，古典园林建筑之精巧，是艺术性很强的建筑。

牌楼亦名牌坊，其种类很多，按建筑材料划分，可分为木质、石质、琉璃、木石混合、木砖混合等数种；按建筑造型划分，可分为柱不出头（门楼式）和柱出头（冲天式）两大类；按建筑功能划分，可分为标志性牌楼、大门式牌楼、纪念性牌楼、装饰性牌楼。

石牌楼作为牌楼家族的一员，作为一种开敞式建筑，其历经风雨仍大量屹立在大江南北，其建筑材质坚久的特点和优越性不言而喻；而且石牌楼额枋 、立柱等处又便于雕刻装饰，既不影响结构又华丽精美，极具艺术性。

石牌楼做法至清代基本形成定例，在工部的《工程做法则例》中详细介绍了木、石、琉璃等牌楼的面阔高度的比例关系、牌楼各构件间的比例关系和权衡尺度以及用料、施工工艺等。另有宋代李诫的《营造法式》所记载营法也一直为南方所遵循，到后期又有清末民国姚承祖所著《营造法原》，其中石作篇更有石牌坊专述，堪为江南地区代表。

石牌楼除了整体造型坚实、挺拔、美观 外，亦因石雕工艺的广泛应用更加俊美。石雕主要用于建筑构件，如檐楼、斗拱、柱、枋、榫头等等的雕刻，作为装饰艺术手法，有阴文线刻、平雕、浅浮雕、深浮雕、透雕、圆雕这六种手法。雕刻题材多结合当地文化及牌楼的性质、功能、类别，如南方多雕饰戏文故事、民俗题材，北方则以装饰性花鸟禽兽多见。

到了当代，随着中华文明的复兴，仿古建筑的被重视，作为古建筑一分子的牌楼也因其自身作用和优点而兴盛起来，而石牌楼更因其坚久和美观的特质受到人们的青睐。